La Abadía de la Luz. Ocho siglos de vida contemplativa cisterciense a orillas del río Tuerto, en La Rioja.
Visita
El Monasterio permanece abierto todos los días en temporada alta: de abril a octubre de 2026.
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Historia y Arte
El Monasterio de Cañas es uno de los conjuntos cistercienses mejor conservados de España, hogar de una activa comunidad de monjas bernardas desde 1170.
Fundado en 1170 por don Lope Díaz de Haro y doña Aldonza Ruiz de Castro a orillas del río Tuerto, el monasterio adoptó la regla cisterciense y floreció como centro espiritual y artístico de La Rioja medieval. Su construcción, iniciada en el siglo XIII, combina la austeridad cisterciense con la elegancia del gótico riojano.
El conjunto monástico sobresale por sus vidrieras de alabastro traslúcido, únicas en Europa, que bañan el interior de una luz blanca y etérea que ha dado al monasterio su nombre poético: la Abadía de la Luz.
"En este santo lugar, la luz no entra, la luz nace."
— Evocación de los visitantes del Monasterio de CañasLa Sala Capitular alberga el magnífico Sepulcro de Doña Urraca López de Haro, hija de los fundadores y abadesa del monasterio, considerado una de las obras más importantes de la escultura gótica española del siglo XIII.
El Retablo Mayor, obra de los maestros flamencos Guillén de Holanda y Jorge de Flandes (1523–1528), preside la iglesia con su extraordinaria policromía y el virtuosismo de sus tablas pintadas.
"Cañas es un milagro de piedra, luz y oración que ha sobrevivido ocho siglos."
— TRADICIÓN ORAL DE LA COMUNIDAD MONÁSTICA DE CAÑASLa Cilla, antigua sala de almacén del monasterio, alberga hoy el Museo Monástico con una excepcional colección de arte sacro: orfebrería, bordados litúrgicos, escultura medieval y documentos históricos.
Cronología
El conde Lope Díaz de Haro, alférez del rey Alfonso VIII, y su esposa Aldonza Ruiz de Castro ceden a un grupo de monjas benedictinas del monasterio de Hayuela —situado cerca de Santo Domingo de la Calzada— una propiedad en Ayuelas para establecer su comunidad. Ese mismo año la entregan a la orden del Císter.
Los condes donan a la comunidad nuevas tierras en Cañas, villa natal de Santo Domingo de Silos, donde se trasladan definitivamente las monjas. El lugar ofrecía mayor recogimiento y alejamiento de las disputas fronterizas entre Castilla y Navarra. El monasterio pasa a llamarse Santa María de Cañas y más tarde Santa María de San Salvador de Cañas.
Lope Díaz de Haro fallece poco después del traslado y es enterrado en Santa María la Real de Nájera. Un mes después, su viuda Aldonza Ruiz de Castro ingresa en el cenobio acompañada de cuatro de sus hijas, entre ellas Apolonia —de siete años— y Urraca —de apenas uno.
Aldonza profesa en el monasterio y en 1174 realiza una importante donación a la comunidad, consolidando económicamente la fundación.
Una de las hijas de los fundadores, criada en el monasterio, contrae matrimonio con el rey de León. Años después, en 1188, regresará a Cañas huyendo de Alfonso IX.
El monasterio de Cañas se integra en la congregación cisterciense femenina encabezada por el Monasterio de las Huelgas de Burgos, aunque manteniendo su capacidad de decisión sobre sus propios asuntos.
La invasión de La Rioja por el rey navarro Sancho VI obliga a toda la comunidad a refugiarse temporalmente en el vecino monasterio de San Millán de la Cogolla.
Diego López II de Haro recoge en la batalla de las Navas de Tolosa las herraduras del caballo del Apóstol Santiago y las entrega a su hija Urraca, quien las donará al monasterio. Hoy constituyen una de las reliquias más singulares de su colección.
Urraca Díaz de Haro, hija de los fundadores, es elegida cuarta abadesa del monasterio. Viuda del conde Álvaro Núñez de Lara, dona todos sus bienes a la comunidad y da inicio al período de mayor esplendor del cenobio. Con su patrocinio se construye la cabecera de la iglesia y la sala capitular. Funda también un hospital en Cañas.
Una inscripción —hoy perdida— documenta la finalización de la primera fase gótica de la iglesia, que comprende la cabecera y el crucero, financiados por la beata Urraca.
Fallece Urraca Díaz de Haro el mismo año en que era abadesa desde 1222. Su cuerpo, sepultado en la sala capitular, se conserva incorrupto. Proclamada Beata, su sepulcro gótico —considerado obra maestra del arte funerario español— es esculpido a finales del siglo XIII y sostenido sobre seis ménsulas con forma de lobo, emblema de los López de Haro.
Se redacta en el monasterio uno de los siete manuscritos identificados procedentes de Cañas, un misal cisterciense castellano que forma parte del patrimonio documental de la abadía. También se conserva un antifonario borgoñés realizado hacia 1200.
Con la extinción del linaje de los López de Haro concluye el patronazgo de los señores de Vizcaya sobre el monasterio, cerrando el período de mayor influencia nobiliaria sobre la abadía.
Bajo el mandato de la abadesa Isabel Téllez se reanuda la construcción paralizada tras la muerte de Urraca y se levanta la nave central de la iglesia, dando al templo la configuración que puede admirarse hoy. Las dos naves laterales quedan inconclusas.
La abadesa Leonor de Osorio encarga a Guillén de Holanda y Andrés de Melgar la creación del retablo mayor en forma de gran tríptico, dedicado íntegramente a la Virgen María. Con cinco pisos de altura y siete calles que combinan escultura y pintura, es una de las joyas del Renacimiento riojano. La abadesa mandó también construir el armario relicario que custodia las reliquias del monasterio.
Se completa el claustro en estilo neoclásico de sobria factura, coherente con la espiritualidad cisterciense.
Se construye la portada principal del monasterio, la parte más tardía de todo el conjunto. Constituye la última gran intervención arquitectónica antes de la época contemporánea.
El conjunto del Monasterio de Santa María de San Salvador de Cañas es declarado Monumento Nacional, reconociendo su excepcional valor histórico, artístico y espiritual.
El retablo renacentista es desmontado y trasladado desde el ábside central —donde cubría los ventanales góticos— a los pies de la iglesia, permitiendo contemplar por primera vez en siglos los espectaculares ventanales de alabastro que iluminan el presbiterio.
La comunidad de monjas cistercienses habita ininterrumpidamente el monasterio desde 1170. Se dedican a la oración —siete veces al día en el coro—, la decoración de porcelana, la elaboración de dulces y rosarios con semillas cultivadas en la huerta. El monasterio permanece abierto al público con visitas guiadas y cuenta con una pequeña hospedería.
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